桀现在享福多年，和从前年轻时候大不相同。他本来也不想亲自出马，却因商兵声势浩大，恐怕手下将士抵抗不过，又因在宫里玩得腻了，也想出外游览一番。有了这两种原因，便亲自率领精兵，克日出发。一路上旗帜迎风，刀枪耀目，军容十分壮盛。桀在中军，前后左右有无数的勇将护卫，还有宫女侍婢一大群，琬、琰两个爱姬都随在左右，寸步不离。桀一路上有美人作伴，说说笑笑，如同旅行游历一般，赏玩着青山绿水，野草闲花，随意取乐，好不开怀，一点也不把商兵当作一回事。不觉走到鸣条（山西省运城县(2)）地方，恰好和商兵相遇。左右报知前面不远已是商汤兵马。桀方才下道令，暂时扎下队伍，预备明天大战。一面笑对琬、琰说：“我向来用兵所向无敌，叵耐这商汤小子一定要来讨死，想是他活得不耐烦了。明天打起仗来，比打猎还要好看，我可以带你们在高的地方观看一番。”便吩咐左右，在附近山上预先布置。桀自带了琬、琰和宫女侍婢山上观战，又选了一支精兵保护左右，以免商兵冲杀上山。分拨已定，命令全军，明日和商军决战。
商汤得知桀亲自前来，自然格外小心，在距离五里的地方，将兵扎下，召集将士商议。伊尹说：“夏兵虽多，久已不经征战，没有什么可怕。只是我军士气还不旺盛，须要加意鼓励一番，方才可以应战。”汤诧异地说：“我军自从出发以来，战无不胜，攻无不取，为何还说士气不旺？”伊尹说：“我军虽然百战百胜，但是和我们交战的国家都是和我们平等的国，他们的国君暴虐人民，所以我兵一到，犹如摧枯拉朽一般，不禁一击。现在桀虽然十分暴虐，却是各国共同拥戴的天子。自从大禹以来，已经统治了四百多年，一姓相传，并无改变。我们和他交战，要扭转军民的观念不是一件很简单的事。”汤听了，觉得这话也很有道理，便和伊尹商议了一番，召集了全军将士，由汤亲自把伐桀的道理向全军宣布。说明桀的暴虐人民的罪状，人民受他残杀，都恨不得他快快灭亡，汤不得不起兵替人民除去这般害民的贼。如果汤不出兵顺从天的意思把桀除去，那么连汤也是有罪的。如果将士兵卒不努力去打桀，汤也要重重地刑罚他。要是奋勇向前，便可以获得重赏。这样的半劝半吓，说了一大篇，方才把全军将士说服。这篇言论，便是有名的《汤誓》。誓师完毕，分派了一番。等到天亮，伊尹催动三军，直往夏桀军队扑来。