史家点评：
姚兴堪称姚氏一族中出类拔萃的人物，他也是后秦仅有的三任帝王中，在位时间最长、成效最卓著的一位。
——路卫兵
姚兴经此一胜，才在五月为父亲姚苌发丧，并于父亲的陵前即皇帝位，改元皇初。不久，姚兴就率军围攻马毛山，而此时的苻登正准备下山迎接西秦乞伏乾归的援军，两军在马毛山南坡展开对决，最终姚兴大胜并生擒苻登，不久，把苻登杀死。
随后，姚兴又发动了一系列平定叛乱与扩张的战争以维护和巩固统治。他先是平定了安南将军强熙、镇远将军杨多和上邽姜乳的叛乱。然后在公元397年五月，又攻占了东晋弘农太守陶促、华山太守董迈的领地。取得这些地区后，姚兴乘胜进军，攻陷上洛（今陕西商州）。姚兴以此为根据地，命令他的弟弟姚崇以及镇东将军杨佛嵩攻取中原古都洛阳，经过艰苦的战斗，终于攻下洛阳。这些战争的胜利，使后秦的疆土面积得到极大的扩张，周边邻邦及豪族首领，也都先后率部归附姚兴。后秦疆土的范围“南至汉川，东逾汝颖，西控河西，北守上郡”，成为十六国时期仅次于前秦的第二大国。
在动荡的十六国时期，相对于其他的君主，姚兴可谓是一位很有作为的君主。他在位期间，留心政事，依靠足智多谋的尹纬，提拔有才能的人担任重要官职，京光的杜瑾、冯翊的吉默、始平的周平都是因有才能而被姚兴提拔成高官的。军事上，姚兴任用两位能征善战的叔叔姚绪与姚硕德。