人们常常提到向外国派遣留学生潜伏着屈从他人的意味。从1872年至1949年，取得高等教育文凭的中国学生约有三十万人，其中七分之一是在外国获得的。[15]同一时期内，一百万在校大学生中，约有十万人在国外攻读。虽然在国外受教育的精英比例较小，也必须承认这一群体占据了战略性的位置。例如1932年，国民党政府45个最高职位中，没有出国留学过的仅14个，而留日学生有18人，留美学生有6人，从法国、英国、德国回来的留学生各一人，既在日本又在西方留过学的4人。不过在1937年，在322名著名作家中，没有出国留学过的超过半数，在文学家中比例更大，在217人中有167人没出过国。[16]
科学方面的高级学位几乎全部从国外获得，因为迟至1935年，中国才开始实行研究生计划，设置博士学位，而战争又使就学的人数大受限制。但是尽管资金缺乏，中国的科学研究还是在艰难地进行，并已初具规模。最先建立的是一些学会，1928年又成立了中央研究院，最后在一些大学创设了研究中心。假如说这些机构在设备和科学文献方面要依靠外国的合作的话，那么它们绝不简单地只是外国机构的附庸，其研究计划是由自己决定的。它们证明：中国人在某些领域里是有能力创造自己的方法、取得成绩，继而又对外国的研究发生影响的。