1898年6月1日，光绪帝接到了康有为以御史杨深秀名义递上的奏折，其中内容是请求光绪皇帝颁布谕旨，明定国是；6月6日，光绪又接到了康有为以侍读学士徐致靖的名义递上的奏折，请皇上立即宣布变法。因为康有为官职太小，没有权利上奏，所以只能借助别人上书。康有为的上书，光绪皇帝都与慈禧商量过，并且还将变法的内容读给慈禧听。而光绪皇帝身旁根本就没有可以商量的人，他只是一意孤行，凭着自己的感觉做事。对于康有为奏折上的许多内容，慈禧也表示赞赏，并没有反对。1898年6月11日，光绪皇帝发布变法诏书，从此清朝变法开始。
光绪皇帝的变法主要涉及经济、文教、军事和政治等方面，直到变法6天之后，光绪皇帝才召见康有为，这是他们的第一次见面，也是唯一的一次见面。康有为与光绪帝交谈了足足两个小时，他慷慨陈词，说了许多关于变法的细节问题，但是事实上证明康有为过于幼稚了。
就在光绪帝与康有为见面之后，慈禧有一天也召见了李鸿章。慈禧问李鸿章康有为这个人究竟怎么样，李鸿章形容康有为是一个幼稚而浮躁的书生，喜欢大出风头而对中国国情根本不了解。慈禧于是接着问李鸿章为什么康有为等人会受到洋人的支持。李鸿章据实相告，那是由于洋人不知道中国知识分子与西方知识分子的不同，如果洋人们了解中国文人是什么角色，那么不但不会支持，就是躲避也还怕来不及。李鸿章对于中国旧式知识分子，了解得太深太透了，他熟悉这些知识分子的思维方式和能力。在李鸿章看来，康有为等人只是一介书生，只会空谈，没有任何政治谋略与经验，还缺乏起码的政治手腕和妥协精神，光绪皇帝依靠他们进行变法，肯定不会成功。