魏军侦探向司马懿报告说："诸葛亮城中兵少势弱。"这时诸葛亮也知道了司马懿的军队马上就要来到，担心与自己交战。他想调回魏延的军队反攻司马懿，但距离太远，肯定来不及。蜀军将士个个大惊失色，不知道如何是好。
诸葛亮此刻镇定自若，命令士兵放倒旗帜、停止敲鼓，不得随便出城；又命令士兵大开四面城门，在门前扫地洒水。司马懿曾经对人说过诸葛亮谨慎持重。现在突然见到蜀军表现出弱势，遂怀疑城内有伏兵，于是率领军队向北离去。
第二天吃饭时，诸葛亮对部下拍手大笑说："司马懿一定认为我故意表示怯弱，设有伏兵，才会顺着北山退走了!"这时蜀军探子回报，事情发展正如诸葛亮所料想的一样。司马懿后来知道了真实情况，十分后悔。
此例主要阐述在敌我力量对比上，如果我方处于弱势的情况下，如何摆脱被动、争取主动的谋略思想。刘伯温认为，在与敌作战时，如果我军力量虚弱，就应当以"示形"之法，伪装成力量雄厚的样子，使敌人摸不透我方的真实情况，不敢轻易与我交战，而我"可以全师保军"，伺机再战。